Para os motoristas que aguardam o sinal verde, os cruzamentos movimentados no centro da cidade são como qualquer outra manhã.
Eles não têm noção de que estão cercados por concreto armado — ou, mais precisamente, sobre ele. Alguns metros abaixo, um feixe de luz ofuscante filtra-se pela escuridão, assustando os "habitantes" subterrâneos.
Uma lente de câmera transmite imagens de paredes úmidas e rachadas para o chão, enquanto um operador controla o robô e observa atentamente um visor à sua frente. Isso não é ficção científica nem terror, mas sim uma reforma de esgoto moderna e cotidiana. Nossos motores são usados para controlar a câmera, as ferramentas e acionar as rodas.
Acabou a era das equipes de construção tradicionais que escavavam ruas e paralisavam o trânsito por semanas enquanto trabalhavam em sistemas de esgoto. Seria ótimo se os canos pudessem ser inspecionados e atualizados no subsolo. Hoje, robôs de esgoto podem realizar muitas tarefas por dentro. Esses robôs desempenham um papel cada vez mais importante na manutenção da infraestrutura urbana. Se houver mais de meio milhão de quilômetros de esgoto para manter, o ideal é que isso não afete a vida a poucos metros de distância.
Antigamente era necessário cavar longas distâncias para expor tubulações subterrâneas e encontrar danos.
Hoje em dia, os robôs de esgoto conseguem realizar inspeções sem a necessidade de obras. Tubulações de menor diâmetro (geralmente conexões residenciais mais curtas) são fixadas ao chicote de cabos. Ele pode ser movido para dentro ou para fora girando o chicote.
Esses tubos são equipados apenas com câmeras rotativas para análise de danos. Por outro lado, uma máquina montada em um suporte e equipada com uma cabeça de trabalho multifuncional pode ser usada para tubos de grande diâmetro. Esses robôs já são utilizados há algum tempo em tubos horizontais e, mais recentemente, em tubos verticais.
O tipo mais comum de robô é projetado para se deslocar em linha reta e horizontal em um esgoto com uma inclinação mínima. Esses robôs autopropelidos consistem em um chassi (geralmente um vagão plataforma com pelo menos dois eixos) e uma cabeça de trabalho com uma câmera integrada. Outro modelo é capaz de navegar por trechos sinuosos da tubulação. Atualmente, os robôs podem até se mover em tubos verticais, pois suas rodas, ou esteiras, podem pressionar as paredes internas. Uma suspensão móvel acima da estrutura centraliza o dispositivo no meio da tubulação; o sistema de molas compensa irregularidades e pequenas variações na seção transversal, garantindo a tração necessária.
Os robôs para esgoto não são usados apenas em sistemas de esgoto, mas também em sistemas de tubulação industrial, como nas indústrias química, petroquímica ou de petróleo e gás. O motor precisa ser capaz de puxar o peso do cabo de alimentação e transmitir a imagem da câmera. Para isso, o motor precisa fornecer potência muito alta em um tamanho extremamente compacto.
Os robôs de esgoto podem ser equipados com cabeçotes de trabalho muito versáteis para manutenção autônoma.
A cabeça de trabalho pode ser usada para remover obstruções, incrustações e depósitos, ou desalinhamentos de mangas salientes, por exemplo, através de fresagem e retificação. A cabeça de trabalho preenche o orifício na parede do tubo com o composto de vedação ou insere o tampão de vedação no tubo. Em robôs com tubos maiores, a cabeça de trabalho está localizada na extremidade do braço móvel.
Em um robô de esgoto desse tipo, existem até quatro tarefas de acionamento diferentes para lidar: o movimento da roda ou esteira, o movimento da câmera e o acionamento da ferramenta, posicionando-a no local desejado por meio de um braço removível. Em alguns modelos, o quinto acionamento também pode ser usado para ajustar o zoom da câmera.
A própria câmera deve ser capaz de girar e rotacionar para sempre fornecer a visão desejada.
O design do acionamento das rodas é diferente: toda a estrutura, cada eixo ou cada roda individual podem ser movidos por um motor separado. O motor não só move a base e os acessórios até o ponto de uso, como também deve puxar os cabos ao longo das linhas pneumáticas ou hidráulicas. O motor pode ser equipado com pinos radiais para manter a suspensão no lugar e absorver a força gerada em caso de sobrecarga. O motor para o braço robótico requer menos força do que o acionador radial e tem mais espaço do que a versão para câmera. Os requisitos para esse sistema de propulsão não são tão rigorosos quanto os dos robôs para esgoto.
Hoje em dia, as tubulações de esgoto danificadas muitas vezes não são substituídas, mas sim revestidas com plástico. Para isso, tubos de plástico precisam ser pressionados contra a tubulação com ar ou água sob pressão. Para endurecer o plástico maleável, ele é então irradiado com luz ultravioleta. Robôs especializados com luzes de alta potência podem ser usados para essa finalidade. Uma vez concluído o trabalho, um robô multifuncional com uma cabeça de trabalho precisa ser posicionado para cortar a ramificação lateral da tubulação. Isso ocorre porque a mangueira inicialmente vedava todas as entradas e saídas da tubulação. Nesse tipo de operação, as aberturas são fresadas no plástico rígido uma a uma, geralmente ao longo de várias horas. A vida útil e a confiabilidade do motor são essenciais para a operação ininterrupta.